この先にあるのだ。「壷の碑」は、むかしから幻の碑、謎の碑として伝承され、歌僧寂蓮も「みちのおくつぼのいしぶみありときくいずれかこひのさかひなるらん」(夫木和歌抄)と詠んで、この不明の碑に心を寄せている。

芭蕉は、歩を進めながらこれまでの旅を振り返る。江戸を立って早４０日、恋路をたどるように方々古人の跡を追い巡っても、結局は、「山崩川流て道あらたまり、石は埋て土にかくれ、木は老て若木にかはれば、時移り代変じて、其跡たしかならぬ事のみ」(おくのほそ道)と覚え、歳月とともに移り行く万物の無常を儚んだ。

頬をなでる風に潮の香りが混じるようになるころ、曽良は地図をながめながら、橋を渡るとまもなく「壷の碑」に行き着くことを芭蕉に伝えた。ほどなく、２人は市川橋という木橋を渡る。橋を渡って２丁ばかり歩くと、街道から脇道へそれる追分のところに「壷の碑」の道標が見られた。

浮き立つほどの高まりを感じながら、道標が教える右の小道を行くと、小高い丘の登り口に厚みのある立石がぽつねんと建っている。丈は６尺を越えているだろう。碑は一面苔むして文字を読むことができない。そこで、上部に生えた苔を払ってみると、そこには三千風の「松島眺望集」に見たあの「西」の字が大きく彫られている。芭蕉と曽良は、同時に、「これだ」と言って互いに顔を見合わせた。

碑文の内容は予め承知していたものの、芭蕉は自身の目で確かめたいとの思いに駈られ、碑面を覆っている苔を撫でるように払った。すると、左下に石碑建立の日付を刻する「天平宝字六年十二月一日」の文字が現れた。「天平宝字六年」といえば、元禄２年から数えて遥か930年ばかり昔にあたる。

すべてのものが影を無くし流れて行った中で、この碑だけが不易にして、千年の歳月に堪えて多賀城の地に残っている。数々の戦が繰り広げられたこのみちのくの地も、今はすべてを忘れたかのように静まり返っているが、この「壷の碑」は、幾度も戦いの雄たけびに身をすくめ、そして、城の炎上に身を焦がしたのだ。しかし、それでも里には春がめぐり来て、歌合わせや蹴鞠(けまり)に遊ぶ朗らかな声が碑に響き渡った、そんな時代もあったことだろう。

今、このように千年の歴史を刻む記念物に出会えたのも、命長らえて行脚しているからとしみじみ思われ、旅の苦労も忘れ、泪が止めどなく流れた。

芭蕉は、苔を払った「壷の碑」から、かすかに平安の歌詠み人の声を聞いたように思った。
 

「おくのほそ道」と多賀城／曽良随行日記